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2025년 5월 8일, 가톨릭 교회 역사에 한 획을 긋는 인물이 등장했습니다. 바로 프레보스트 추기경이 제267대 교황으로 선출되며, 교황명으로는 레오 14세(Leo XIV)를 선택했습니다. 미국 출신으로는 최초의 교황이며, 아우구스티노 수도회 출신으로는 무려 578년 만에 나온 교황이라는 점에서 큰 주목을 받고 있습니다.
1955년 9월 14일, 미국 시카고에서 태어난 로버트 프랜시스 프레보스트(Robert Francis Prevost)는 프랑스계 가정에서 성장했습니다. 그는 수학을 전공한 후 신학과 교회법을 공부하며 아우구스티노 수도회에 입회하였고, 1982년 사제 서품을 받았습니다.
그의 사목 활동의 중심지는 페루였습니다. 1985년부터 페루로 파견되어 선교사로 활동했고, 이 지역의 빈민 지역 사회에 깊이 헌신했습니다. 2015년에는 페루 치클라요 교구의 주교로 임명되었고, 이후 교황청 성직자부 장관을 거쳐 추기경에 이르기까지 성직자의 정점에 올랐습니다.
프레보스트 교황은 프란치스코 교황의 개혁 노선을 계승하며, 사회 정의, 포용성, 교회 개혁에 무게를 둔 지도자로 알려져 있습니다. 그는 여성의 교회 참여 확대, 평신도의 권한 강화, 성직자 임명 과정의 투명성을 강조해 왔으며, 앞으로의 교황 임기 동안 이 노선을 더욱 강화할 것으로 보입니다.
특히 전 세계적 분쟁과 갈등, 기후 위기, 빈곤 문제 속에서 그는 교황으로서의 리더십을 바탕으로 평화와 화합을 촉구하고 있습니다. 레오 14세라는 교황명은 전통성과 개혁의 균형을 상징한다고도 평가됩니다.
그의 선출 소식에 미국은 열광했고, 페루는 감동했습니다. 미국 언론은 “최초의 미국인 교황”이라는 타이틀에 큰 의미를 두었고, 프레보스트 교황이 미국과 남미 모두에서 사목적 영향력을 가졌다는 점에서 가톨릭계의 글로벌 리더로 평가하고 있습니다.
페루 국민들은 자신들의 교구에서 사목 활동을 했던 프레보스트 교황의 선출에 깊은 감동을 표현했으며, “우리의 친구이자 아버지”라는 애칭으로 그의 리더십을 반기고 있습니다. 바티칸은 그에 대한 전폭적인 지지를 표명하며 향후 10년간의 변화에 기대를 걸고 있습니다.
개인적으로 저는 프레보스트 추기경이 교황으로 선출될 것이라는 예상은 하지 못했지만, 최근 1년간 바티칸 내부에서의 그의 움직임과 언행을 보면 그는 이미 준비된 인물이었습니다. 프란치스코 교황의 뒤를 이어 세계 가톨릭계를 이끌 차세대 지도자로서 손색이 없으며, 조용한 혁명가라는 별명이 무색하지 않은 인물입니다.
그의 따뜻한 눈빛, 유창한 스페인어, 실용적 리더십은 전통과 현대의 다리를 놓는 데 충분한 자산이 될 것입니다. 특히 프레보스트 추기경이라는 키워드는 앞으로 전 세계 미디어에서 자주 다뤄질 것으로 보이며, 그만큼 그의 역할에 대한 기대도 높습니다.
레오 14세, 프레보스트 교황의 선출은 단순한 인물 교체가 아닌, 가톨릭 교회의 새로운 흐름을 예고하는 신호입니다. 다양성과 정의, 투명성과 사랑을 강조하는 그의 교황직은 지금의 혼란한 세계에 희망의 메시지가 될 수 있을지 지켜봐야 할 것입니다.
그의 행보를 지켜보며, 우리 역시 이 변화의 중심에서 함께 호흡해 보는 건 어떨까요?
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